Mentre sfogliavo l'eccellente tributo di Apple "30 anni di Mac", ho notato un breve dettaglio di Power Mac G4 che ho ricordato di aver sentito anni prima (forse quando il sistema è stato rilasciato per la prima volta): "Power Mac G4 è stato annunciato come il primo personale al mondo supercomputer. Era così potente che è stato persino classificato come un'arma dal governo degli Stati Uniti. "
Con così tanta pubblicità discutibile nel settore tecnologico in questi giorni, ero curioso di sapere se l'affermazione fosse vera o se fosse semplicemente un'interpretazione creativa da parte del dipartimento marketing di Apple. La risposta, ho scoperto, era un po 'di entrambi, anche se aiuta a conoscere la storia.
Regolamenti di esportazione
Al fine di mantenere il proprio vantaggio nel settore tecnologico globale, il Congresso degli Stati Uniti ha approvato l'Export Administration Act del 1979, che ha autorizzato il ramo esecutivo a regolare le esportazioni di beni e tecnologie civili che potrebbero avere applicazioni militari (qualcosa noto come "doppio uso “). Poiché le disposizioni della legge originale sono scadute o sono diventate obsolete dal suo passaggio, i presidenti degli Stati Uniti hanno mantenuto in vita le disposizioni sulla regolamentazione delle esportazioni attraverso una serie di ordini esecutivi.
Uno dei principali obiettivi di queste normative sull'esportazione erano i computer ad alte prestazioni o HPC. Nei decenni successivi al passaggio della legge, le amministrazioni statunitensi hanno fissato limiti alle capacità dei computer che possono essere esportati in determinate nazioni. Misurato in MTOPS (milioni di operazioni teoriche al secondo), il limite è stato aumentato più volte mentre i progressi della tecnologia rendono onnipresente l'hardware più potente.
L'obiettivo di queste normative era impedire alle nazioni ostili, spesso anni indietro rispetto agli Stati Uniti in termini di potenza di calcolo grezza, di utilizzare computer di livello consumer per aiutare obiettivi militari o illegali, come test di reazione nucleare o simulazioni al computer avanzate per lo sviluppo di nuovi aerei da combattimento.
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Naturalmente, non tutte le nazioni erano soggette alle normative sull'esportazione. Le esportazioni di HPC sono state classificate con un sistema a quattro livelli basato sia sulla "minaccia percepita" della nazione sia sulla presenza esistente di tecnologie informatiche avanzate già disponibili lì. Il livello 1, tra cui Canada, Messico e la maggior parte degli alleati degli Stati Uniti in Europa e in Asia, non aveva praticamente limiti alle esportazioni di HPC statunitensi. Il livello 2, che comprendeva la maggior parte del Sud America, dell'Asia, della Slovenia, del Sudafrica e della Corea del Sud, aveva anche un accesso abbastanza aperto alle esportazioni statunitensi, a condizione che fossero mantenute alcune registrazioni e ottenute le licenze dal Dipartimento del Commercio degli Stati Uniti.
I livelli 3 e 4 sono in realtà la maggior parte delle controversie. Il livello 3 è costituito da nazioni che non sono riuscite a interrompere lo sviluppo o i test sulle armi nucleari o che sono altrimenti considerate una potenziale minaccia alla sicurezza nazionale. Ciò include Russia, Cina, India, Pakistan, Israele, Vietnam, la maggior parte delle nazioni del Medio Oriente, ex nazioni dell'Unione Sovietica e molte nazioni dell'Europa centrale non NATO. Gli HPC possono ancora essere esportati in queste nazioni in determinate circostanze, ma solo con l'approvazione del governo degli Stati Uniti e severi controlli sugli usi previsti.
Il livello 4 era riservato ai famigerati "Stati Rogue", tra cui Cuba, Iran, Corea del Nord, Libia, Sudan e Siria. Qui, qualsiasi dispositivo di elaborazione esportato richiedeva una licenza e quasi sempre le richieste di HPC di fascia bassa venivano respinte.
"Personal Supercomputer" di Apple
Quando Apple ha rilasciato Power Mac G4 il 31 agosto 1999, è arrivato nel mezzo di una definizione in evoluzione del limite di potenza di elaborazione consentita per gli HPC esportati nei paesi di livello 3. Nel luglio 1999, l'amministrazione Clinton ha autorizzato ad aumentare il limite MTOPS da 2.000 a 28.000, con la modifica che entrerà in vigore nel gennaio 2000. Con un rating MTOPS di 2.775, tuttavia, il Power Mac G4 a 450 MHz è stato bloccato in un limbo durante i suoi primi pochi mesi sul mercato.
Steve Jobs all'introduzione di Power Mac G4
Il Power Mac G4 di Apple non era solo. Poco dopo il suo lancio, sia la sua controparte a doppio processore che i nuovi progressi di Intel e AMD hanno presto visto le CPU di livello consumer superare facilmente i 10.000 MTOPS. Di conseguenza, l'amministrazione Clinton allora in uscita ha nuovamente aumentato il limite di MTOPS a 85.000 all'inizio di gennaio 2001 e l'amministrazione Bush ha fatto seguito nel 2002 con un aumento a 195.000 MTOPS, garantendo che i prodotti di consumo di Apple e dei suoi concorrenti potessero essere venduti paesi in tutto il mondo.
Power Weapon G4?
Nonostante il breve periodo di quattro mesi durante il quale Power Mac G4 ha superato l'attuale limite di esportazione MTOPS, il premiato dipartimento marketing di Apple ha cercato di capitalizzare ciò che altrimenti potrebbe essere considerato una battuta d'arresto. Sia nelle dichiarazioni della stampa che in quelle Apple, Apple ha propagandato la sua ultima ammiraglia come "il primo supercomputer personale al mondo", così potente da essere "classificato come un'arma dal governo degli Stati Uniti".
È un'affermazione impressionante, che aveva lo scopo di dare ai consumatori un'impressione impressionante dell'ultimo hardware dell'azienda. Ma, come la maggior parte della pubblicità, la verità non era così chiara come la Apple ha immaginato.
In primo luogo, come menzionato sopra, l'amministrazione Clinton aveva già autorizzato un aumento del limite MTOPS al momento del rilascio di Power Mac G4, nonostante le successive affermazioni del CEO ad interim Steve Steve che la società stava lavorando per convincere gli Stati Uniti a modificare il divieto di esportazione.
In secondo luogo, dire che Power Mac G4 è stato "classificato come un'arma" è abbastanza fuorviante. Sebbene l'Export Administration Act del 1979 riguardi davvero le "armi" in senso convenzionale, copre anche tutto ciò che "potrebbe dare un contributo significativo al potenziale militare" di una nazione (Sezione 3 (2) (A)). Mentre alcune tecnologie informatiche, come i chip di guida missilistica, sono chiaramente "armi", la maggior parte degli HPC, incluso il Power Mac G4, rientrano nella categoria secondaria del semplice "contributo al potenziale militare" di una nazione.
Quindi, sì, Power Mac G4 era un sistema incredibile al suo lancio e uno dei più potenti computer di livello consumer a quel tempo. Ma la sua apparizione nell'elenco delle normative sull'esportazione era semplicemente un tecnicismo causato da limiti che erano attesi da tempo per una revisione, e il governo degli Stati Uniti aveva già messo in moto le ruote per aumentare il limite prima ancora che Power Mac G4 venisse lanciato.
Indipendentemente da ciò, in nessun momento il Power Mac G4 è stato classificato come "un'arma", anche se è giusto e preciso dire che potrebbe contribuire alle capacità militari di un'altra nazione. Tutto sommato, tuttavia, adoro il fatto che Apple stesse pubblicizzando il suo messaggio "arma", mentre allo stesso tempo i suoi dirigenti affermavano di combattere la classificazione.
Un'ultima nota su quanto siamo arrivati: mentre non riuscivo a trovare le classifiche MTOPS elencate per iPhone 5s, un calcolo sommario che utilizza punteggi Geekbench comparabili accoppiati con questo grafico di Intel suggerisce che l'attuale iPhone ha una valutazione di circa 40.000 MTOPS .
