Quando Apple ha rilasciato gli aggiornamenti del 2013 ai router Wi-Fi AirPort Extreme e Time Capsule a giugno, la società ha aggiunto il supporto per lo standard wireless più recente e veloce, 802.11ac. Il nostro primo sguardo a 802.11ac AirPort Extreme ha mostrato prestazioni molto promettenti, con velocità vicine a 550 megabit al secondo in alcuni scenari, un risultato che era quasi cinque volte più veloce del precedente standard 802.11n.
Ma Apple non è stata la prima al gioco Wi-Fi di nuova generazione. Sebbene 802.11ac non sarà finalizzato come standard IEEE fino al 2014, le aziende di rete producono dispositivi in base alla bozza di specifica da quasi 18 mesi. Curiosi di vedere come gli sforzi di Apple rispetto ai suoi concorrenti, abbiamo cercato di raccogliere una gamma di router 802.11ac per i test.
The Contenders
Concorrenti nel nostro benchmark sono quattro prodotti: AirPort Extreme di Apple 802.11ac 2013, Netgear R6300 (aka AC1750), Linksys EA6500 e Belkin AC1200. Si noti che mentre Belkin da allora ha rilasciato l'AC1800, quando i router ci sono stati inviati, l'AC1200 era il prodotto da circa $ 200 dell'azienda. Abbiamo cercato di confrontare tutti i prodotti con i prezzi al dettaglio a circa $ 200, che è paragonabile al prezzo di $ 199 di Apple per AirPort Extreme. I prezzi delle strade per tutti i prodotti varieranno ovviamente.
I router 802.11ac (da sinistra): Apple AirPort Extreme, Belkin AC1200, Netgear R6300 e Linksys EA6500
A parte i router, il nostro hardware di prova includeva un MacBook Air da 13 pollici del 2013 (l'unico prodotto attuale di Apple con supporto 802.11ac integrato) e un iMac da 27 pollici del 2011 collegato direttamente a ciascun router tramite un cavo Gigabit Ethernet di categoria 6. Mentre volevamo eseguire una più ampia varietà di test come i trasferimenti di file, attualmente esiste un bug in OS X che limita la velocità di trasferimento dei file su connessioni 802.11ac a 5 GHz, rendendo insignificanti i risultati di tali test. Prevediamo che Apple risolverà questo bug a breve tramite un aggiornamento di OS X Mountain Lion e certamente con l'uscita di OS X Mavericks questo autunno.
Il processo
Abbiamo quindi eseguito test di larghezza di banda diretta usando JPerf, un framework GUI per l'eccellente utility di monitoraggio e test della rete Iperf. L'iMac è stato configurato come server e il MacBook Air come client. Le connessioni TCP nel corso di 30 secondi sono state quindi misurate in megabit al secondo tra i computer (notare la differenza tra mega bit e mega byte ; 8 megabit equivalgono a 1 megabyte). A causa delle inevitabili variazioni nella connessione tra i dispositivi, i test sono stati eseguiti 10 volte per ciascun protocollo con ciascun router in ogni posizione. I risultati sono stati quindi mediati per fornire una buona occhiata a lungo termine alle prestazioni.
Siamo interessati a due aree chiave con questi test: prestazioni 802.11ac a 5 GHz e prestazioni 802.11n a 2, 4 GHz. 802.11ac potrebbe essere significativamente più veloce del suo predecessore, ma è bloccato nella frequenza 5GHz più alta, che non ha la gamma della frequenza più affollata 2.4GHz. Pertanto, per le situazioni in cui un router deve "andare lontano" in termini di potenza del segnale, stiamo cercando una portata migliore, anche a scapito della velocità rispetto allo standard 802.11ac.
Abbiamo testato ogni router in modo indipendente, con tutti gli altri dispositivi wireless disabilitati durante i test e misurato la larghezza di banda da cinque posizioni. Queste sono le stesse cinque posizioni dal nostro sguardo iniziale su AirPort Extreme e ripeteremo le loro descrizioni qui per coloro che hanno perso il primo articolo:
Posizione 1: la stessa stanza dei router, su un tavolo di legno a circa tre metri di distanza.
Posizione 2: un piano sotto i router, in una stanza direttamente sotto. Circa 15 piedi dai router attraverso un unico pavimento in legno.
Posizione 3: stesso piano dei router, in una stanza sul lato opposto dell'edificio; a circa 45 piedi di distanza attraverso due pareti.
Posizione 4: un piano sopra i router, in una stanza sul lato opposto dell'edificio; a circa 50 piedi di distanza attraverso tre pareti e un pavimento in legno.
Posizione 5: fuori dall'edificio (stesso piano dei router), in fondo alla strada a circa mezzo isolato. Si noti che 802.11ac, bloccato nella gamma più breve offerta da 5 GHz, non è stato in grado di connettersi in questa posizione, quindi il test confronta solo le prestazioni 802.11n a 2, 4 GHz.
Sento il bisogno …
Senza ulteriori indugi, i risultati:
Il primo è la velocità 802.11ac. Come rivelato dal nostro sguardo originale su AirPort Extreme, il router di Apple ha raggiunto il throughput complessivo più veloce a 547 Mb / s nella stessa stanza del MacBook Air. Belkin e Linksys occuparono uno stretto secondo e terzo posto, mentre Netgear rimase significativamente indietro. Siamo rimasti sorpresi da questo risultato e ci siamo assicurati che il router fosse configurato per le massime prestazioni, ma le velocità più lente persistevano durante le 10 iterazioni.
Man mano che ci allontaniamo dai router, il divario prestazionale si riduce, ad eccezione della posizione 3, in cui Netgear ha ribaltato la situazione e ha superato la concorrenza di circa il 30 percento. Nel complesso, AirPort Extreme è il miglior performer 802.11ac da quasi tutte le località, con Linksys al secondo posto.
Quando passiamo allo standard 802.11n, lo spread delle prestazioni è molto più limitato, anche se ci sono alcuni risultati chiari che vale la pena notare. Ancora una volta, AirPort Extreme è leader in quasi tutte le posizioni in termini di prestazioni, inclusa la delicata "posizione 5", in cui i router Belkin e Netgear hanno lottato a bassa velocità. Il Linksys, che ha ottenuto il secondo posto nelle prestazioni 802.11ac, funziona bene anche con 802.11n.
Mentre Netgear mantiene le sue posizioni da 1 a 4, le sue prestazioni deboli in posizione 5 lo rendono una scelta scadente per coloro che hanno bisogno del supporto del segnale Wi-Fi a lungo raggio. Infine, il Belkin, pur pubblicando numeri accettabili nelle posizioni 1 e 2, sottoperforma davvero per tutto il resto dei test.
Sta diventando caldo qui dentro
Oltre alle prestazioni pure, volevamo anche dare uno sguardo nuovo alle termiche. Molti proprietari di router hanno sperimentato l'agonia di un router surriscaldato e le precedenti generazioni di dispositivi quadrati corti di Apple erano noti per raggiungere temperature scomode.
Apple ha cercato di correggere questo problema con l'aggiunta di un ventilatore e numerose posizioni di aspirazione e sfiato. Gli altri router nel nostro banco di prova si basano sul raffreddamento passivo tradizionale, quindi abbiamo voluto confrontare l'efficacia di questi diversi approcci per questa nuova generazione di prodotti di rete.
Innanzitutto, diamo un'occhiata al rumore. Abbiamo visto commenti qui e altrove che indicano che alcuni proprietari di AirPort Extreme ritengono che il nuovo router sia rumoroso, presumibilmente dal fan. Pensiamo che queste esperienze possano essere dovute a router difettosi. Abbiamo visto due router AirPort Extreme 802.11ac nel nostro ufficio (il primo era difettoso, ma per ragioni non correlate alla ventola), e nessuno dei due era rumoroso, o addirittura udibile in nessuna condizione ragionevole. Se mettiamo il router in una stanza silenziosa, mettiamo l'orecchio fino in fondo e ascoltiamo attentamente, possiamo sentire un debole ronzio dalla ventola. A qualsiasi distanza ragionevole, incluso avere il dispositivo direttamente sulla scrivania, non lo sentirai finché funziona correttamente.
E questa è una buona notizia, perché l'aggiunta del ventilatore fa una differenza significativa in termini di temperature. La nostra generazione precedente di AirPort Extreme ha raggiunto temperature di superficie comprese tra 115 e 125 gradi Fahrenheit; il nuovo AirPort Extreme non supera i 90 gradi e trascorre il tempo di inattività a metà degli anni '70.
Oltre ad AirPort Extreme, mettiamo sotto carico gli altri router (ovvero diversi trasferimenti wireless e cablati simultanei sostenuti per 15 minuti) e misuriamo le temperature superficiali. Anche con il raffreddamento passivo, questi router hanno mantenuto temperature più elevate, ma accettabili. Il Belkin ha raggiunto il picco con temperature superficiali di poco più di 103 gradi Fahrenheit, e Netgear e Linksys erano subito dietro con 101, 8 e 100, 6, rispettivamente.
Va notato che tutti i router erano situati durante i test su uno scaffale aperto con accesso a molta aria a circolazione naturale. Se stipi il tuo router in un armadio chiuso pieno di altri dispositivi che generano calore, le tue temperature operative saranno ovviamente più elevate.
Altri fattori
Naturalmente le prestazioni non sono l'unico fattore da considerare quando si confrontano i router. Altri fattori come la facilità di installazione e configurazione, l'espandibilità e le opzioni di condivisione e le caratteristiche uniche svolgono un ruolo.
In termini di installazione, troviamo ancora il software Apple AirPort Utility per essere il più semplice da usare. Il software gratuito è incluso su ogni Mac ed è disponibile per il download per Windows. È inoltre disponibile un'app iOS che ti consente di installare e configurare un nuovo router senza la necessità di un computer.
L'utility AirPort di Apple offre un modo semplice e facile per gestire i router AirPort, purché si esegua un sistema operativo o una piattaforma mobile supportati.
Ma l'approccio di Apple è, ovviamente, restrittivo. Altri router hanno utilizzato a lungo la configurazione basata sul Web tramite pagine locali ospitate sui router stessi. Ciò consente a qualsiasi dispositivo con un browser di accedere alle impostazioni di configurazione di un router, comprese piattaforme come Linux e Chrome in cui l'utility AirPort di Apple semplicemente non è disponibile. Queste pagine di configurazione basate sul web sono state tradizionalmente un po 'più complicate da comprendere e navigare, soprattutto per gli utenti senza esperienza di rete, ma i produttori hanno anche fatto progressi significativi con la loro interfaccia utente e aggiunto funzionalità di automazione per facilità d'uso.
Le pagine di configurazione del router hanno apportato notevoli miglioramenti all'interfaccia utente e alla facilità d'uso.
Molti router ora vengono forniti anche con reti wireless preconfigurate con password uniche. I router Belkin e Netgear includevano entrambi carte o adesivi con queste credenziali di accesso uniche. Sebbene sia sempre una buona idea configurare la propria rete e proteggere la password, gli utenti inesperti possono iniziare a utilizzare alcuni router immediatamente con sicurezza relativa.
Un altro fattore di differenziazione per questi router è il layout delle porte. I router Belkin, Netgear e Linksys dispongono tutti di quattro porte LAN Ethernet Gigabit cablate (non inclusa la porta WAN per la connessione al modem a banda larga, che significa un totale di cinque porte), mentre AirPort Extreme di Apple è limitato a tre porte LAN. L'aggiunta di porte aggiuntive può essere facilmente realizzata con un semplice switch di rete, ma l'acquisto e lo spazio per uno switch potrebbe essere un momento inducente per un nuovo proprietario di AirPort Extreme che ha solo quella linea Ethernet aggiuntiva di cui ha bisogno per connettersi.
Layout della porta del router 802.11ac (da sinistra): Apple AirPort Extreme, Belkin AC1200, Netgear R6300 e Linksys EA6500
Tutti i router includono anche porte USB per il collegamento di dispositivi condivisi come dischi rigidi e stampanti. I router Belkin e Linksys dispongono ciascuno di due porte USB, mentre i router Netgear e Apple hanno una sola porta. Tutte le porte su tutti i router sono purtroppo limitate a USB 2.0. Mentre i precedenti standard Wi-Fi come 802.11n erano abbastanza lenti da rendere sufficiente una connessione USB 2.0 per dischi rigidi condivisi, le nuove velocità per 802.11ac spingono e talvolta superano i limiti di larghezza di banda di USB 2.0. Dispositivi come una stampante connessa non noteranno la differenza, ma sarebbe bello vedere il supporto USB 3.0 nelle versioni future in modo che i trasferimenti su dischi rigidi USB 3.0 veloci non siano limitati dal filo sul router.
Non si tratta di una revisione approfondita di ciascun router e pertanto ci sono più funzionalità da ciascun prodotto che abbiamo rifiutato di dettagliare per motivi di attenzione. In breve, includono funzionalità come la prioritizzazione del traffico interno (in modo da poter configurare, ad esempio, il dispositivo Netflix del televisore in modo che abbia sempre la priorità sulla rete interna), il supporto DLNA per i dispositivi collegati e la possibilità di rendere le stampanti collegate compatibili con AirPrint. Puoi consultare la pagina delle specifiche di ciascun prodotto per l'elenco completo delle funzionalità.
La linea di fondo
Detto questo, abbiamo cercato principalmente di esaminare le prestazioni e di avere un'idea di come ogni router avrebbe cambiato il nostro flusso di lavoro wireless. 802.11ac è ancora agli inizi e i dispositivi che lo supportano, sebbene in numero crescente, sono ancora relativamente rari. Ma l'inevitabile crescita del mercato 802.11ac, oltre alle impressionanti prestazioni di questi router con 802.11n, li rendono contendenti per coloro che desiderano aggiornare.
Nel complesso, dichiariamo che AirPort Extreme di Apple è la scelta migliore per i proprietari di Mac e iDevice. La facilità di configurazione con l'utilità AirPort, il funzionamento silenzioso e le massime prestazioni lo rendono una scelta facile. Se stai cercando qualcosa che non sia emerso dai laboratori di Cupertino, Linksys EA6500 è anche un'ottima scelta. La sua tradizionale configurazione basata sul Web, la temperatura operativa relativamente bassa e la straordinaria velocità e portata assicureranno che gli utenti di qualsiasi sistema operativo o dispositivo possano eseguire facilmente l'installazione con una rete wireless. Inoltre, la sua seconda porta USB e la porta LAN Gigabit aggiuntiva offrono una flessibilità ancora maggiore rispetto ad AirPort Extreme.
Ma questi sono solo i nostri consigli basati sui nostri test specifici. È noto che la rete wireless è estremamente difficile da giudicare in modo definitivo in qualsiasi modo universale o generico. Molti fattori come la presenza di altre reti, l'ubicazione del router, il funzionamento di altri dispositivi come apparecchi e telefoni cordless e i materiali dell'edificio in cui è alloggiato il router possono alterare in modo significativo le prestazioni e la portata di un router.
Il nostro consiglio è di acquistare un router da un rivenditore che accetta resi. Questo è l'unico modo in cui sarai in grado di giudicare le prestazioni di un router nel tuo ambiente unico. Detto questo, iniziare provando AirPort Extreme o Linksys EA6500 è una buona strada da percorrere.
Tutti i router testati qui sono ora disponibili a prezzi aggiornati alla data di pubblicazione di questo articolo: Apple AirPort Extreme 2013 ($ 199), Linksys EA6500 ($ 195), Netgear R6300 ($ 192) e Belkin AC1200 ($ 130). Se hai saltato la prima parte dell'articolo che descrive la discrepanza di prezzo di Belkin con i suoi concorrenti, ripeteremo che quando abbiamo richiesto prodotti per questo articolo, l'AC1200 aveva un prezzo al dettaglio di $ 199. Belkin ha quindi rilasciato l'AC1800 e ha abbassato il prezzo dell'AC1200. Aggiorneremo questo articolo se otteniamo un AC1800 per il test.
Torneremo a testare ulteriormente questi router quando avremo più hardware 802.11ac e una volta che Apple risolverà il bug di trasferimento di file AFP in OS X. Continueremo anche a cercare produttori che non erano rappresentati qui per inviarci i loro prodotti per i test. Fino ad allora, facci sapere se hai domande sui router utilizzando i commenti, di seguito o contattandoci via e-mail o Twitter.
